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El profesor Yoshinori Ohsumi siempre se ha declarado como un devoto de los artilugios de inspección óptica de sus laboratorios. En una reciente entrevista, reconocía que su éxito científico comenzó por su «amor por los microscopios«.
«Mi observación a través del microscopio fue lo que me permitió descubrir las funciones desconocidas de las vacuolas», señaló.
El experto japonés de 71 años se refería a sus primeras indagatorias en torno a esos orgánulos celulares presentes en todas las células de las plantas.
Ohsumi, que se había doctorado en Fisiología por la Universidad de Tokio en 1964 y después amplió sus conocimientos en la Universidad Rockefeller de EEUU durante otros tres años, reconoció que al volver a Japón comenzó a estudiar elpapel de las vacuolas de la levadura simplemente porque «nadie se dedicaba a investigarlas» ya que hasta la década de los 80 se consideraba que estas micro entidades eran simple receptáculos de desechos.
Su repetida observación a través del microscopio le permitió cambiar esta percepción al confirmar que las vacuolas transportaban sustancias como aminoácidos y jugaban un papel activo en otros procesos.
Un hallazgo que le propulsó a conseguir la dirección de su primer laboratorio en 1988. Allí se «se pasaba horas» observando a las citadas vacuolas bajo la óptica de sus aparatos hasta que consiguió ser el primer científico en ver como se desarrollaba la autofagia, un concepto que surgió en la década de los 60, y que consiste en el proceso de auto degradación de las células en situaciones críticas como la falta de alimentos o algunas enfermedades.
«Quiero que mis estudiantes confirmen las cosas con sus propios ojos. Así se debe realizar la biología», ha manifestado.
Sus investigaciones subsiguientes sobre este comportamiento natural que le llevaron a identificar los genes de la autofagia y su comportamiento similar en la levadura y seres humanos han sido precisamente las que le han otorgado hoy elPremio Nóbel de Medicina.
«Las mutaciones de los genes de la autofagia pueden provocar enfermedades y el proceso autofágico está implicado en varias afecciones como el cáncer y las enfermedades neurológicas», aclaró el jurado al explicar la importancia de sus averiguaciones.
Oshumi publicó su descubrimiento en 1992 y después continuó investigando un proceso clave para entender la renovación de los componentes celulares.
Tras una infección, la autofagia puede eliminar la invasión de bacterias y virus intracelulares, y también sirve para suprimir las proteínas y órganos dañados, un mecanismo de control de calidad que es fundamental para contrarrestar las consecuencias negativas del envejecimiento.
Las mutaciones en los genes en la autofagia pueden causar enfermedades genéticas y se han relacionado con el cáncer. Actualmente, existen toda una plétora de proyectos científicos para desarrollar fármacos que puedan manipular la autofagia para usarla en los tratamientos de dolencias como el Parkinson, la enfermedad de Huntington o el citado cáncer.
Thomas Perlmann, secretario general del Instituto Karolinska, encargado de seleccionar a los galardonados, aseguró a los medios de comunicación que el investigador japonés -que es profesor del Instituto de Tecnología de Tokio desde 2009- reaccionó con un gran grito cuando se le dio la noticia.
«Creo que él no lo esperaba», precisó Perlmann.
Ganador de numerosos galardones en su país, Oshumi defiende que los investigadores no se dejen guiar por los comportamientos convencionales y searriesguen a estudiar materias o procesos arrinconados por el interés general.
«Si quieres realizar carrera como científico, tienes que hacer lo que nadie está haciendo, si lo consideras interesante. La investigación no es fácil. Sin embargo, si realmente te atrae un asunto, finalmente conseguirás superar todos los obstáculos, incluso aunque tu trabajo no sea apreciado durante algún tiempo», ha declarado el nuevo Premio Nobel.
