A primera hora del día, los virus son más ‘peleones’

Somos más susceptibles a las infecciones a ciertas horas del día. El reloj biológico afecta a la capacidad que tienen los virus para replicarse y extenderse entre las células. Así lo demuestra un estudio que se publica hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences y en este hecho puede estar la clave de por qué laspersonas que trabajan a distintos turnos, cuyos relojes biológicos están alterados, son más propensas a tener problemas de salud, sobre todo infecciones y enfermedades crónicas.

Los ritmos circadianos, los que marcan nuestro reloj biológico, son los encargados de controlar muchos aspectos de nuestra fisiología y de las funciones del organismo, desde el sueño a la temperatura corporal y desde el sistema inmunitario hasta la liberación de hormonas. Dos genes son claves en toda la programación del reloj: el Bmal1 y el Clock.

Para ver cómo funcionaba el reloj en presencia de los virus, el equipo de Akhilesh Reddy, del Instituto de Ciencias Metabólicas de la Universidad de Cambridge, ha estudiado en ratones cómo infecta el herpes virus en diferentes horas y cómo se extiende la infección.

Así, observaron que la replicación del virus en las primeras horas del día era 10 veces mayor que en las horas centrales, que es cuando los animales entran en su fase activa. Cuando se repitió el experimento en ratones sin el gen Bmal1, encontraron altos niveles de replicación a cualquier hora del día. Por eso, «la hora del día a la que se produce la infección puede tener influencia en la susceptibilidad a la enfermedad o en su caso a la replicación de los virus. Esto se puede relacionar con estudios previos que indicaban que la hora del día a la que se vacunaba frente a la gripe influía en su efectividad».

Y todo esto no sólo se ha visto en animales, los investigadores han comprobado en cultivos celulares que esta variación de la replicación de los virus se produce con distinta intensidad en diferentes momentos del día sin que influya el sistema inmunitario. Por eso, eliminar los ritmos circadianos de las células aumenta la infección por virus del herpes e influenza A (el virus de la gripe).

Trabajadores que hacen turnos

Tal y como describen en el estudio, el tiempo en el que se producen las infecciones puede explicar por qué los trabajadores a turnos, que trabajan varias noches y descansan otras, tienen alterado su reloj biológico, lo que les hace más susceptibles a infecciones virales. Por eso, se debería considerar incluirlos en los grupos de riesgo que deberían vacunarse frente al virus de la gripe.

También hay que tener en cuenta que la actividad del gen Bmal1 varía según las estaciones: es menos activo en los meses de invierno y aumenta su actividad en verano. Este hecho podría explicar que la gripe sea más activa en los meses fríos.